L’automobile a 250 ans d’histoire. Du fardier de Cugnot aux voitures électriques autonomes, voici les dates qui ont marqué l’évolution de la voiture, décennie par décennie.
Sommaire
Les pionniers (1769-1885)
1769 : le fardier de Cugnot
Nicolas-Joseph Cugnot, ingénieur militaire français, construit le premier véhicule automobile de l’histoire. Son « fardier à vapeur » est un chariot à trois roues propulsé par une machine à vapeur. Il roule à 4 km/h et doit s’arrêter toutes les 15 minutes pour reprendre de la pression.
Ce prototype était destiné à tracter des canons pour l’armée. Il est aujourd’hui exposé au Musée des Arts et Métiers à Paris.
1801 : la première voiture à vapeur routière
Richard Trevithick, ingénieur britannique, construit la première voiture à vapeur capable de transporter des passagers sur route. Son « Puffing Devil » circule à Camborne, en Cornouailles.
1859 : le moteur à combustion interne
Étienne Lenoir, inventeur belge installé en France, dépose le brevet du premier moteur à combustion interne. Il fonctionne au gaz de houille. C’est l’ancêtre des moteurs essence et diesel actuels.
1862 : le cycle à quatre temps
Alphonse Beau de Rochas, ingénieur français, théorise le cycle à quatre temps : admission, compression, combustion, échappement. Ce principe reste celui de tous les moteurs thermiques actuels.
1885 : le tricycle Benz
Carl Benz construit le premier véhicule à moteur à essence fonctionnel. Son tricycle, le Benz Patent-Motorwagen, est considéré comme la première automobile moderne. Il développe 0,75 ch et atteint 16 km/h.
La naissance de l’industrie (1886-1913)
1886 : le brevet de l’automobile
Carl Benz dépose le brevet DRP 37435, considéré comme l’acte de naissance officiel de l’automobile. La même année, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach présentent leur propre voiture à moteur essence.
1891 : Panhard & Levassor
La France devient le premier pays producteur d’automobiles. Panhard & Levassor lance la production en série de voitures à moteur avant avec transmission par chaîne. C’est le schéma technique qui s’imposera.
1893 : le premier permis de conduire
La France instaure le premier « certificat de capacité » pour conduire un véhicule à moteur. L’examen consiste à prouver qu’on sait démarrer, s’arrêter et manoeuvrer.
1898 : la Jamais Contente
La voiture électrique belge de Camille Jenatzy devient le premier véhicule terrestre à dépasser les 100 km/h (105,88 km/h). À cette époque, les voitures électriques rivalisent avec les véhicules à essence.
1899 : Renault, Fiat, Opel
Trois constructeurs majeurs naissent la même année. Louis Renault fonde son entreprise à Boulogne-Billancourt. Fiat est créé à Turin. Opel commence à produire des automobiles à Rüsselsheim.
1908 : la Ford Model T
Henry Ford lance la Model T. Elle deviendra la voiture la plus vendue au monde pendant près de 20 ans, avec plus de 15 millions d’exemplaires. Son prix accessible (850 dollars, puis 260 dollars) démocratise l’automobile.
1913 : la chaîne de montage
Ford introduit la chaîne de montage à Highland Park. Le temps d’assemblage d’une Model T passe de 12 heures à 93 minutes. Cette révolution industrielle sera imitée par tous les constructeurs.
L’ère de la production de masse (1914-1945)
1919 : Citroën Type A
André Citroën lance la première voiture européenne produite en grande série. La Type A est aussi la première voiture française à conduite à gauche et à démarrage électrique.
1922 : le premier autoradio
Chevrolet propose le premier autoradio de série. Il pèse 15 kg et coûte plus cher que certaines voitures d’occasion.
1924 : les premiers feux de signalisation
La France installe ses premiers feux tricolores à Paris. Avant cela, des agents réglaient la circulation aux carrefours.
1934 : Citroën Traction Avant
La Traction Avant est la première voiture de grande série à traction avant, carrosserie monocoque en acier et freins hydrauliques. Ces innovations deviendront des standards.
1936 : la Volkswagen Coccinelle
Ferdinand Porsche conçoit la « voiture du peuple » commandée par le régime nazi. La production de masse ne commencera qu’après la guerre, mais le design est fixé. La Coccinelle deviendra la voiture la plus produite de l’histoire (21,5 millions d’exemplaires).
1938 : les clignotants
Buick introduit les premiers clignotants de série. Avant, les conducteurs indiquaient leurs intentions avec le bras.
Les Trente Glorieuses (1946-1975)
1948 : la 2CV et la 4CV
Citroën présente la 2CV au Salon de Paris. Renault lance la 4CV. Ces deux voitures économiques motoriseront les Français de l’après-guerre.
1955 : la DS
La Citroën DS fait sensation au Salon de Paris. Sa ligne aérodynamique et sa suspension hydropneumatique sont en avance de 20 ans sur la concurrence. Elle restera en production jusqu’en 1975.
1959 : la ceinture de sécurité à trois points
Volvo introduit la ceinture de sécurité moderne (à trois points d’ancrage). Nils Bohlin, l’ingénieur qui l’a conçue, a renoncé au brevet pour que tous les constructeurs puissent l’utiliser.
1961 : la Renault 4
La R4 inaugure le concept de voiture à hayon. Polyvalente et robuste, elle sera produite pendant 31 ans (plus de 8 millions d’exemplaires).
1966 : les normes antipollution
La Californie impose les premières normes antipollution pour les véhicules. Les constructeurs commencent à équiper leurs voitures de dispositifs de dépollution.
1974 : le premier choc pétrolier
Le prix du pétrole quadruple. Les constructeurs se tournent vers des motorisations plus sobres. Les voitures japonaises économes (Toyota, Honda, Datsun) gagnent des parts de marché aux États-Unis.
Sécurité et écologie (1976-1999)
1976 : le catalyseur
General Motors équipe ses voitures de pots catalytiques pour répondre aux normes californiennes. Cette technologie se généralisera en Europe dans les années 1990.
1978 : l’ABS
Bosch commercialise le premier système antiblocage des roues (ABS) en série sur des Mercedes et BMW. L’ABS deviendra obligatoire en Europe en 2004.
1981 : l’airbag
Mercedes propose l’airbag conducteur en option sur la Classe S. Il deviendra obligatoire en Europe dans les années 2000.
1983 : le monospace
Renault lance l’Espace, premier monospace européen. Ce nouveau segment connaîtra un succès considérable jusqu’aux années 2010.
1990 : le GPS de série
Mazda propose le premier GPS de navigation intégré de série. Le système coûte alors plus de 2 000 dollars.
1997 : la Toyota Prius
La première voiture hybride de grande série est lancée au Japon. Elle combine moteur essence et moteur électrique. La Prius marque le début de l’électrification des véhicules.
1998 : la Smart
La Smart ForTwo incarne un nouveau concept de mobilité urbaine. Longue de 2,50 m, elle peut se garer perpendiculairement au trottoir.
Le virage électrique (2000-aujourd’hui)
2003 : Tesla est fondée
Elon Musk cofonde Tesla Motors en Californie. L’entreprise se donne pour mission d’accélérer la transition vers les véhicules électriques.
2008 : Tesla Roadster
Premier véhicule Tesla, le Roadster est une sportive électrique avec 350 km d’autonomie. Elle prouve que les voitures électriques peuvent être performantes et désirables.
2010 : Nissan Leaf
Première voiture 100 % électrique de grande série abordable (environ 30 000 euros). Elle se vendra à plus de 500 000 exemplaires.
2012 : Tesla Model S
La berline électrique de Tesla affiche plus de 400 km d’autonomie et des performances de voiture de sport. Elle devient le symbole de la voiture électrique haut de gamme.
2015 : le dieselgate
Volkswagen admet avoir triché sur les émissions polluantes de ses moteurs diesel. Le scandale accélère le déclin du diesel en Europe et renforce l’intérêt pour l’électrique.
2017 : la Renault Zoe domine l’Europe
La citadine électrique de Renault devient la voiture électrique la plus vendue en Europe. Elle démocratise l’électrique avec un prix autour de 30 000 euros.
2020 : l’Europe interdit le thermique à 2035
L’Union européenne annonce l’interdiction des ventes de voitures neuves à moteur thermique à partir de 2035. Tous les constructeurs accélèrent leurs plans d’électrification.
2023 : la Chine leader mondial
Les constructeurs chinois (BYD, NIO, Xpeng) deviennent les premiers producteurs mondiaux de voitures électriques. BYD dépasse Tesla en nombre de véhicules électriques vendus.
FAQ
Qui a inventé la voiture ?
Plusieurs inventeurs ont contribué. Nicolas-Joseph Cugnot a construit le premier véhicule automobile (à vapeur) en 1769. Carl Benz a créé la première automobile à moteur essence en 1885, souvent considérée comme la première « vraie » voiture.
Quelle est la plus vieille marque automobile encore en activité ?
Mercedes-Benz, héritière de Benz & Cie (1883) et Daimler-Motoren-Gesellschaft (1890). Peugeot (1889) et Renault (1899) sont les plus anciennes marques françaises.
Quand la voiture électrique a-t-elle été inventée ?
La voiture électrique est aussi ancienne que la voiture à essence. Les premiers véhicules électriques datent des années 1880. En 1900, les voitures électriques étaient plus nombreuses que les voitures à essence aux États-Unis.
Quand le permis de conduire est-il devenu obligatoire ?
En France, le « certificat de capacité » a été créé en 1893. Le permis de conduire tel qu’on le connaît (avec catégories et examen théorique et pratique) date de 1922.
Ce qu’il faut retenir
L’automobile a connu trois révolutions majeures : l’invention du moteur à combustion interne (1859-1885), la production de masse (1908-1913), et l’électrification (2008-aujourd’hui).
Les constructeurs français ont joué un rôle majeur dans cette histoire : le premier véhicule automobile (Cugnot, 1769), la première production en série européenne (Panhard & Levassor, 1891), la traction avant (Citroën, 1934), le monospace (Renault, 1983).
